Retour sur les 40 ans de carrière d’Axel Bauer : Une odyssée rock de "Cargo de nuit" à "Radio Londres"

Réentendre à la radio (sur RTL) le titre “Cargo” m’a remémoré comment ce titre était puissant et superbement produit et comment il a marqué les années 80.

J’ai vraiment pas mal diffusé en radio Axel Bauer, pas forcément “Cargo” mais plus “Éteins la lumière”, “Personne n'est parfait” ou bien aussi “À ma place” avec Zazie. Rétroactivement, je pense vraiment que le public français est trop souvent passé à côté de ses chansons. Un exemple : voir le titre “Cargo” avec même pas 10 millions d’écoutes sur Spotify est un signe de cela et révélateur de la carrière en dent de scie d’Axel Bauer, marquée par de nombreux titres forts mais qui ont rarement pu se transformer en large succès au niveau des ventes d’albums, chose qui se confirme pour son beau et touchant dernier album paru en 2022. Retour sur 40 ans de carrière très atypique.

Droit au but avec "Cargo de Nuit"

Né le 7 avril 1961 à Paris dans une famille de musiciens, Axel Bauer a été immergé dans l'art dès son plus jeune âge. Son arrière-grand-père était organiste, sa tante, pianiste concertiste, et son père, Franck Bauer, batteur de Django Reinhardt et speaker légendaire de Radio Londres pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette influence familiale a profondément marqué son parcours musical.

À l'adolescence, fasciné par des groupes comme The Who et des guitaristes tels que Jimi Hendrix, Axel Bauer s'engage dans le monde du rock. Il fréquente les clubs parisiens des années 80 comme le Rose Bonbon, où il côtoie les Rita Mitsouko et Taxi Girl, développant ainsi ses compétences de compositeur et de guitariste.

En 1983, avec l'aide de Philippe Missir et Michel Eli, il compose et enregistre "Cargo de nuit", un morceau qui deviendra son premier hit. Ce titre, inspiré par la vision maritime et le look de Bauer, se vend à plus de 1,5 million d'exemplaires en France et marque l'histoire de la musique française en étant le premier clip d'un artiste français diffusé sur MTV. Le clip vidéo de "Cargo de nuit" est une œuvre à part entière, réalisé par Jean-Baptiste Mondino. C'était le premier clip d'un artiste français à être diffusé sur MTV, ce qui a largement contribué à son succès international. Le clip met en scène Bauer dans un décor industriel et nocturne, accentuant le mystère et l'énergie de la chanson. L'image de Bauer, casquette de marin et blouson de cuir, devient iconique, et le succès de "Cargo de nuit" le propulse sur la scène internationale. Il ne faut pas oublier qu’on avait riend e moins que Manu Katché aussi à la batterie sur ce titre, en plus de Jean-Baptiste Mondino pour le clip et Jean-Paul Gaultier pour les costumes du clip. C’était donc une autoroute qui se dessinait pour Axel Bauer après ce succès. Ne pas oublier que le patron du label Vogue de l’époque avait dit après avoir entendu l’enregistrement terminé et mixé “Cela ne marchera jamais” !

Après ce début fulgurant, Bauer signe avec EMI à Londres, mais son second album, "Les Nouveaux Seigneurs" (1987), ne rencontre pas le succès escompté. Il retourne en France pour signer avec Mercury/Universal. Le début des années 90 marque un retour en force avec l'album "Sentinelles" (1990), d'où émerge le single "Éteins la lumière", classé 18e au Top 50, et une tournée qui le voit en première partie de Bryan Adams et Joe Cocker.

Bauer a toujours été un ardent défenseur de la guitare, jouant sur des Fender Stratocaster et Telecaster, avec une affection particulière pour sa série L, utilisée sur le solo de "Cargo" et le riff de "Éteins la lumière". Sa passion pour l'instrument le pousse à repousser ses limites, explorant le blues, le rock, et même le jazz, influencé par des figures comme Django Reinhardt et Charlie Christian.

Années 2000 et retour à sa place

Au début des années 2000, Bauer collabore avec Zazie pour "À ma place", une chanson qui gagne un NRJ Music Award et renoue avec le succès commercial. En 2006, il sort "Bad Cowboy", enregistré en Irlande, et continue sa carrière en tant que producteur, composant pour divers projets, notamment pour Johnny Hallyday.

La décennie suivante, il participe à des projets rock comme "Dracula, l'amour plus fort que la mort" et signe des génériques pour des émissions de télévision. Il devient aussi son propre producteur également fin des années 2000 avec Accélération, son entreprise qui détient désormais l’ensemble des droits pour ses chansons et productions.

Derniers projets : "Radio Londres" et quelques hommages

Son dernier album en date, "Radio Londres" (2022), est un hommage poignant à son père, avec la voix de Franck Bauer récitant ses célèbres messages pendant la guerre. Cet album explore des thèmes d'amour, de résistance, et de mémoire, illustrant la profondeur de l'héritage musical et personnel d'Axel Bauer. Il y parle aussi de la maladie très ouvertement, et on doit reconnaître, que les textes ont justement plus de profondeur et de sens. Il a aussi rendu hommage à Christophe en reprenant “Les mots bleus” en 2022 et a participé au projet “Tribute to Calvin Russell” emmené et produit par Manu Lanvin paru juste avant l’été 2024.

Axel Bauer reste une figure incontournable du rock français même si une bonne partie du grand public ne le connaît pas vraiment en fait, c'est ça être un rocker. Le grand public connaît plus ses trois principaux gros tubes car entendus à la radio ou à la télévision. Ce n’est selon moi pas un calculateur ou un personnage qui a fait des plans en avance contrairement à beaucoup d’artistes ou d’auteurs-compositeurs qui ont percé et eu un succès bien plus considérable que lui. Il a probablement fait trop confiance ou ne s’est pas assez écouté par contre, lors de la production de son album ”Les nouveaux seigneurs” avec des titres vraiment en dessous de “Cargo” dont la reprise de “Sex machine” de James Brown qui n'est pas son meilleur titre c’est évident. Tout cela peut être lié à une sur confiance à l’époque qui faisait suite à la signature avec EMI mais qui ne s’est pas trop bien terminée. Les paroles du titre “Les nouveaux seigneurs” révélaient peut-être l’ambiance ou l’état d’esprit d’Axel Bauer et son équipe, vendant un peu la peau de l’ours avant de l’avoir tué. En effet, on pouvait lire en 1987 “J’aurais la terre entre mes doigts, levez-vous, les nouveaux seigneurs, demain on sera roi” ou encore “le monde entend ma voix, quelle arrogance dedans de moi”.

Depuis cela, Axel Bauer a vraiment travaillé pour éviter ou atténuer ce grand déséquilibre dans ses albums parfois, entre des chansons très fortes et tubesques et les autres titres qui peuvent être perçus plus faibles en comparaison, et cette dichotomie, de comment les titres peuvent être reçus par le public, s’est vraiment atténuée ces derniers temps, notamment avec le dernier album studio “Radio Londres”.

L’album à ne pas manquer aussi c’est son live à Ferber paru en 2017 où il démontre encore une fois ses qualités de guitariste et qui permet de redécouvrir ses tubes, mais surtout d'autres chansons moins connues comme par exemple “La chasse à l’instant” avec un arrangement différent, aidé par Christian Beuchet à la réalisation, mettant en valeur ses qualités de compositeur et d’arrangeur.

Je souhaite de tout cœur pour terminer, que le réussi album “Radio Londres” ait un petit frère prochainement, car on sent qu’Axel Bauer a su trouver le juste équilibre avec ce dernier album studio et ce live à Ferber et qu’il a encore des chansons à nous faire découvrir.